Впервые за всю историю человечества исследователи смогли создать искусственный эмбрион без яйцеклетки, сперматозоида и матки.
Пул человеческих клеток был создан из стволовых клеток. Выращивали их вне матки в течение двух недель. В итоге в искусственном плоде появились все структурные компоненты и системы, которые должны быть на этой стадии развития эмбриона. Это плацента, желточный и амниотический мешок, а также другие внешние ткани, которые требуются для стандартизации развития.
Стволовые клетки ученые поделили на три группы. Первую группу не меняли — из нее развивался эмбрион. Две другие группы подвергли обработке химическими веществами, чтобы повысить экспрессию генов, которые требуются для создания внеэмбриональных тканей, поддерживающих развитие плода. Затем клетки трех групп смешали в специальных условиях, созданных в лаборатории, и они начали развиваться в кластеры клеток. В результате только 1% кластеров превратился в эмбрионоподобные структуры — после спонтанного процесса самосборки.
Кластеры клеток развивались в течение 8 дней вне матки. За этот период они достигли стадии двухнедельного развития эмбриона. Как раз в этот период плод переходит в следующую стадию — начинают создаваться ткани, из которых впоследствии образуются различные органы.
Уже по ходу работы ученые выяснили, по какой причине могут происходить ранние аборты и выкидыши, в том числе те, при которых женщина даже не подозревает о беременности. Было обнаружено, что клетки плаценты должны правильно организоваться уже на третий день развития искусственных моделей (или 10-й — у естественных эмбрионов). Если клетки не появляются нормальным образом — это говорит об аномальном развитии плода.